Les origines et premières expérimentations (1860-1870)
L’histoire de la carte postale débute dans la seconde moitié du XIXe siècle, en réponse au besoin croissant d’une correspondance rapide et économique. Le concept naît de l’idée révolutionnaire d’envoyer un message bref sur un support cartonné sans enveloppe, défiant ainsi les conventions épistolaires de l’époque.
Le premier précurseur officiel apparaît en Autriche-Hongrie le 1er octobre 1869, sous l’impulsion du docteur Emmanuel Herrmann. Cette « Correspondenz-Karte » permet d’expédier un message court au tarif réduit de 2 kreuzers, contre 5 kreuzers pour une lettre ordinaire. L’innovation connaît un succès immédiat : près de 3 millions de cartes sont vendues la première année. (Un kreuzer, était une ancienne monnaie utilisée dans plusieurs pays germaniques et dans l’Empire austro-hongrois.)
L’expansion européenne et mondiale (1870-1890)
L’idée se propage rapidement à travers l’Europe. La Prusse adopte le système en juillet 1870, suivie par la Grande-Bretagne en 1870, la Belgique et les Pays-Bas en 1871, puis la France en janvier 1873. Chaque pays adapte le format et la réglementation selon ses propres besoins postaux.
En France, la première carte postale officielle porte la mention « République française – Postes » et coûte 10 centimes, soit la moitié du prix d’une lettre. Ces premières cartes sont uniquement officielles et ne comportent aucune illustration, se limitant à un espace pour l’adresse et un petit espace pour le message.
L’Union postale universelle, créée en 1874, standardise progressivement les échanges internationaux de cartes postales, facilitant leur circulation entre les pays membres.
L’âge d’or : naissance de la carte postale illustrée (1890-1914)
La véritable révolution survient avec l’autorisation des cartes postales privées illustrées. La France autorise leur circulation en 1891, ouvrant la voie à un phénomène culturel majeur. Les progrès de l’imprimerie, notamment la lithographie et la phototypie, permettent de reproduire des images de qualité à coût réduit.
Les premières cartes illustrées représentent des monuments, des paysages urbains et des scènes de la vie quotidienne. Rapidement, tous les aspects de la société trouvent leur place : vues de villes et villages, événements historiques, expositions universelles, mode, art, humour, et même portraits de célébrités.
Cette période voit naître le « cartophilie » ou collectionnisme de cartes postales. Des millions de cartes circulent chaque année, alimentant un véritable marché. Les éditeurs se multiplient : Neurdein, LL (Lévy et Lévy), ND Phot, ELD deviennent des références. Chaque région, chaque ville, même les plus petites, disposent de leurs cartes postales.
L’innovation technique et artistique
L’évolution technique accompagne le succès commercial. Les procédés d’impression se diversifient : héliogravure, offset, photographie directe. La couleur fait son apparition grâce aux techniques de chromolithographie, bien qu’elle reste longtemps plus coûteuse que le noir et blanc.
Les formats se standardisent progressivement. En 1900, l’Union postale universelle fixe les dimensions maximales à 140 × 90 mm. La répartition entre image et correspondance évolue également : initialement, le verso était entièrement réservé à l’adresse, obligeant à écrire sur l’image. En 1904, la France autorise le « dos divisé », permettant de séparer l’adresse du message au verso.
Thématiques et diversification
Les sujets se diversifient considérablement. Aux vues touristiques s’ajoutent les cartes de modes, les portraits d’actrices et d’artistes, les scènes de genre, les événements sportifs, les catastrophes naturelles, les innovations techniques (automobiles, aviation naissante), et même les cartes à caractère politique ou satirique.
Certaines séries deviennent emblématiques : les cartes de l’École de Nancy, les créations Art nouveau, les cartes humoristiques de la Belle Époque, les séries ethnographiques sur les colonies françaises. Les éditeurs développent des stratégies commerciales sophistiquées, créant des séries à collectionner et exploitant l’actualité.
L’impact des conflits mondiaux (1914-1945)
La Première Guerre mondiale transforme profondément l’usage de la carte postale. Elle devient un moyen de communication privilégié entre le front et l’arrière, malgré la censure militaire. Les cartes patriotiques, les vues de destructions, les portraits de généraux et les scènes de guerre dominent la production.
Les années 1920-1930 marquent un certain déclin du medium, concurrencé par d’autres formes de communication et de divertissement. Cependant, la carte postale trouve de nouveaux débouchés dans le tourisme de masse naissant et la promotion commerciale.
La Seconde Guerre mondiale relance temporairement l’usage, avec une production axée sur la propagande, les événements militaires et la correspondance entre familles séparées.
L’évolution contemporaine (1945-aujourd’hui)
L’après-guerre voit une transformation profonde du medium. Les techniques d’impression modernes (offset, impression numérique) permettent des tirages plus flexibles et une meilleure qualité d’image. La photographie en couleurs se démocratise, remplaçant progressivement les illustrations dessinées.
Les années 1960-1970 correspondent à un renouveau, porté par l’expansion du tourisme de masse. Chaque destination touristique développe sa production de cartes postales, souvent standardisées mais répondant à une demande constante.
Les dernières décennies voient apparaître de nouveaux formats et usages : cartes postales géantes, cartes à gratter, cartes parfumées, cartes sonores. L’art contemporain s’empare également du medium, avec des artistes créant des œuvres spécifiquement conçues pour ce support.
La révolution numérique et perspectives
L’avènement d’Internet et des communications numériques transforme radicalement l’usage de la carte postale traditionnelle. Paradoxalement, cette concurrence renforce son caractère authentique et personnel. La carte postale « papier » devient un objet de nostalgie et de collection.
De nouveaux modèles émergent : cartes postales personnalisées imprimées à la demande, services d’envoi de cartes postales via applications mobiles, cartes postales électroniques. Certaines plateformes permettent de créer et envoyer des cartes postales physiques depuis un smartphone.
Impact culturel et patrimonial
Au-delà de son aspect fonctionnel, la carte postale constitue un témoignage historique irremplaçable. Elle documente l’évolution urbaine, les modes de vie, les mentalités et les représentations sociales sur plus d’un siècle. Les archives de cartes postales sont aujourd’hui consultées par les historiens, urbanistes et sociologues comme sources documentaires.
Le collectionnisme reste vivace, avec des bourses spécialisées, des associations de cartophiles et un marché des cartes anciennes particulièrement dynamique. Certaines cartes rares atteignent des prix élevés, notamment les premières éditions, les cartes d’événements historiques ou les créations d’artistes reconnus.
Conclusion
L’histoire de la carte postale illustre l’évolution des communications de masse et des représentations culturelles. Née d’une innovation administrative, elle s’est muée en phénomène social majeur, témoin privilégié de son époque. Aujourd’hui, malgré la révolution numérique, elle conserve une place particulière, symbole de l’authenticité et de la permanence dans un monde dématérialisé.
Son avenir semble s’orienter vers une coexistence entre tradition et innovation, maintenant vivant un medium qui a accompagné plus d’un siècle d’histoire humaine.
Quelques sites sur l’histoire des cartes postales.
Wikipédia – Article « Carte postale »
Une synthèse complète sur l’évolution de la carte postale, depuis ses origines jusqu’à son âge d’or au début du XXe siècle.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Carte_postale
Musée de la Carte Postale (Antibes)
Musée dédié à la cartophilie, présentant une vaste collection de cartes postales anciennes et proposant des expositions thématiques.
https://museedelacartepostale.fr/
Le Carton Voyageur – Musée de la carte postale (Baud, Morbihan)
Musée municipal breton retraçant l’histoire de la carte postale illustrée et photographique, avec une importante collection publique.
https://www.lecartonvoyageur.fr/
Archives départementales de la Marne – « Panorama de nos cartes postales »
Portail présentant une collection de cartes postales anciennes illustrant la vie quotidienne et les paysages de la Marne au début du XXe siècle.
https://archives.marne.fr/page/panorama-de-nos-cartes-postales